Ce mardi face au Bénin, le Sénégal vise la première place du groupe D. Un test clé pour les Lions version Pape Thiaw, ambitieux et en transition.
Ce mardi soir (19h TU), le Sénégal affronte le Bénin à Tanger avec un objectif clair : terminer en tête du groupe D. Tenus en échec par la RDC lors de la précédente journée (1-1), les Lions n’ont plus de marge et doivent s’imposer tout en gardant un œil sur le duel RDC–Botswana, disputé au même moment.
Trois jours après leur intense bras de fer face aux Congolais, les hommes de Pape Thiaw savent que la victoire est impérative pour sécuriser la première place et éviter un huitième de finale piégeux. Avec une meilleure différence de buts, le Sénégal garde son destin en main, mais la prudence reste de mise.
En face, le Bénin avance sans complexe. Les Guépards ont décroché face au Botswana (1-0) la première victoire de leur histoire à la CAN et nourrissent l’espoir d’une qualification, comme en 2019. Leur capitaine Steve Mounié, déjà présent lors du quart de finale perdu face au Sénégal cette année-là, veut croire à un nouvel exploit : « Nous avons remporté notre premier match de l’histoire à la Coupe d’Afrique, mais dans la vie, comme dans le football, lorsqu’on atteint un objectif, on passe déjà au suivant. »
Une CAN pour lancer définitivement l’ère Pape Thiaw
Cette phase de groupes marque surtout les véritables débuts de Pape Thiaw sur le banc sénégalais lors d’une Coupe d’Afrique. Le sélectionneur a hérité d’une équipe en fin de cycle après la CAN ivoirienne et une campagne de qualification mondiale en demi-teinte. La page Aliou Cissé s’est tournée après plus de neuf ans d’un règne marqué par une régularité rare et une première étoile continentale.
Ancien international de la génération 2002, Pape Thiaw n’arrive pourtant pas en terrain inconnu. Vainqueur du CHAN 2023, il a progressivement pris ses marques au sein de la Tanière avant de lancer un nouveau cycle. Les premiers résultats sont encourageants, avec une dynamique positive et des matchs références, notamment à Nottingham face à l’Angleterre et à Kinshasa contre la RDC.
L’ambition est assumée.« Ça va être ma première CAN sur le banc. Je souhaite faire quelque chose pour mon pays comme je l’ai fait au CHAN. […] À nous d’aller chercher la deuxième étoile même si on sait que ça ne sera pas facile. Nous faisons partie des favoris et on ne se cachera pas », a déclaré le sélectionneur.
Entre transition et ambition continentale
Dans son groupe, le Sénégal apparaît comme un savant mélange entre cadres expérimentés — Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye — et une nouvelle génération appelée à prendre le relais. Lamine Camara, Iliman Ndiaye, Nicolas Jackson ou encore Pape Matar Sarr incarnent ce renouveau.
Pape Thiaw n’a pas hésité à injecter du sang neuf, à l’image des convocations d’Ibrahima Mbaye (17 ans) et de Mouhamadou Sarr (20 ans), symboles d’une transition assumée. À l’inverse, l’absence d’Abdou Diallo illustre la fin progressive de certaines certitudes héritées de l’ère précédente.
Reste un point d’attention : la capacité des Lions à entrer pleinement dans leurs matchs. Une tendance à démarrer lentement, observée lors de récentes sorties, pourrait coûter cher dans une compétition aussi exigeante que la CAN.
Un premier tournant dès ce soir
Face au Bénin, le Sénégal joue plus qu’un simple match de groupe. Une victoire lui permettrait d’aborder les huitièmes avec confiance et d’asseoir la crédibilité du projet porté par Pape Thiaw. Seule équipe du groupe D basée à Tanger durant tout le premier tour, les Lions avancent avec ambition, mais aussi sous pression.
Ce soir, la route vers une deuxième étoile passe d’abord par une première place à sécuriser.
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