[Expatriés] : Ben Slimane enfin titulaire

Après plus d’un an de galère à Norwich, marqué par trois blessures majeures, l’international tunisien a disputé ce jeudi 26 décembre 2025 sa première titularisation de la saison face à Millwall. Un Boxing Day symbolique pour un joueur qui n’a quasiment pas connu de répit depuis son arrivée en Angleterre.

La patience finit toujours par payer. Aligné dans le onze de départ pour affronter Millwall à Carrow Road ce jeudi lors de la 24e journée de Championship, Anis Ben Slimane a enfin obtenu ce qu’il attendait depuis le début de la saison 2025-2026 : sa première titularisation. Positionné dans un système en 4-1-2-3, le milieu de terrain tunisien de 23 ans a pu montrer l’étendue de son talent après quatre mois d’absence pour blessure.

Cette apparition dans le onze de Philippe Clement marque l’aboutissement d’un calvaire qui dure depuis seize mois. Arrivé le 30 août 2024 en prêt de Sheffield United avec une option d’achat, Ben Slimane espérait lancer sa carrière anglaise. Mais depuis, les blessures se sont enchaînées dans un scénario cauchemardesque : trois blessures majeures en à peine plus d’un an, pour un bilan de près de 20 matchs manqués et seulement 2 buts marqués.

Dès septembre 2024, quelques semaines après son arrivée, le cauchemar a commencé. Une blessure aux quadriceps, diagnostiquée pour « plusieurs mois » par Johannes Hoff Thorup, alors entraîneur de Norwich, l’a contraint à ronger son frein pendant trois longs mois. Retour sur les terrains en janvier 2025, espoir de rebond… avant une nouvelle désillusion. Lors de la victoire 1-0 contre Luton Town le 1er janvier, un duel aérien avec Carlton Morris lui a provoqué une entorse aux ligaments de la cheville. Diagnostic : quatre à six semaines supplémentaires d’absence. Le Tunisien avait alors été aperçu avec une botte de protection, symbole d’une saison 2024-2025 fichue.

Mais le pire restait à venir. Remis pour le début de la saison 2025-2026, Ben Slimane semblait enfin prêt à montrer son véritable visage sous les ordres du nouvel entraîneur Liam Manning, arrivé en juin. Manning l’avait même pris à part pour lui dire qu’il était « vraiment proche d’être en contention » après de bons entraînements fin août. Cruelle ironie du sort : quelques jours plus tard, nouvelle blessure aux quadriceps. « Anis a été touché à nouveau et va être absent pour un temps considérable. Il va manquer quelques mois », annonçait Manning fin septembre 2025, désabusé par la répétition des pépins physiques dans son effectif.

Cette troisième blessure majeure a plongé Ben Slimane dans un nouveau tunnel, qui n’a pris fin qu’en novembre. Près de trois mois supplémentaires d’absence, trois mois de travail acharné en coulisses, trois mois à espérer que son corps tiendrait enfin le coup. « Malheureusement, on ne peut pas toujours décider si on va se blesser ou non. Ça peut arriver à tout le monde », confiait-il au Pink Un en mars 2025, alors qu’il sortait de sa deuxième blessure. « Je suis en forme maintenant, et c’est sur ça que je me concentre. » Une déclaration qu’il a dû répéter plusieurs fois depuis.

Malgré ce parcours digne d’un chemin de croix, Norwich n’a jamais lâché son joueur. En pleine période de blessures en janvier 2025, le club a levé l’option d’achat et sécurisé Ben Slimane pour 1,4 million de livres sterling jusqu’en 2028. Cette foi repose en grande partie sur la relation privilégiée entre le joueur et Johannes Hoff Thorup, qui l’a eu sous ses ordres dans les équipes de jeunes de l’AB Copenhague et qui l’avait recruté à Norwich en août 2024. « Nous sommes très satisfaits de l’impact d’Anis depuis son arrivée », déclarait le technicien danois à l’époque. « Il a un âge idéal, s’est intégré parfaitement dans notre environnement, et son niveau de performance correspond bien à notre style de jeu. »

Entre-temps, Norwich a connu une véritable tempête institutionnelle. Thorup parti en avril 2025 après des résultats décevants, Manning limogé dès novembre après seulement 15 matchs catastrophiques (2 victoires, 3 nuls, 10 défaites), et l’arrivée de Philippe Clement le 18 novembre pour redresser la barre. Le Belge, ancien entraîneur de Rangers, a hérité d’une équipe en grande difficulté, 22e du Championship avec seulement 9 points en 15 matchs. Mais il a aussi hérité d’un Ben Slimane enfin remis de ses pépins physiques.

Même totalement rétabli depuis novembre, Ben Slimane a dû accepter son rôle de remplaçant pendant plus d’un mois sous Clement. Une gestion prudente du nouveau coach belge, soucieux de ne pas précipiter les choses après tant de rechutes, et de permettre au Tunisien de retrouver progressivement son niveau et sa confiance. Cette attente, bien que frustrante, semble avoir porté ses fruits. La composition alignée face à Millwall témoigne de cette confiance retrouvée.

À 23 ans, Anis Ben Slimane possède tous les ingrédients pour réussir en Championship : polyvalence, vision du jeu, capacité à se projeter vers l’avant et une maturité acquise lors de ses épreuves. Son objectif est désormais clair : transformer cette première titularisation en point de départ d’une série, s’imposer dans le onze de Clement et accompagner Norwich dans sa quête de Premier League. Après seize mois de cauchemar, trois blessures majeures et près de 20 matchs manqués, l’international tunisien tient enfin l’occasion de montrer sa vraie valeur.