Cette unité était en pointe pour la capture de Maduro avec ses hélicoptères et ses pilotes capables de faire des vols de nuit à basse altitude.
Ils ont fait une apparition aussi discrète que rapide dans le ciel sombre de Caracas. Samedi 3 janvier, 150 aéronefs ont été mobilisés pour l’opération Absolute Resolve (« détermination absolue » en français), dont l’objectif était la capture du président du Venezuela, Nicolas Maduro.
En première ligne, les hélicoptères noirs du 160th SOAR (Special Operations Aviation Regiment, régiment d’aviation des opérations spéciales). Ce sont ceux que l’on distingue dans les premières vidéos diffusées. Volant au ras du sol, ils déposent les commandos de la célèbre Delta Force. Au moins l’un des hélicoptères ouvre le feu sur des positions vénézuéliennes.
Les traqueurs de la nuit
Créé le 16 octobre 1981 sous le nom de 160th Aviation Battalion, à la suite de l’échec de l’opération visant à libérer les otages de l’ambassade américaine en Iran, le régiment regroupe l’élite des pilotes d’hélicoptères spécialisés dans les vols nocturnes. Ils héritent alors du surnom de Night Stalkers (« les traqueurs de la nuit »). Leur devise, « Night Stalkers Don’t Quit », peut se traduire par « Les traqueurs de nuit n’abandonnent jamais ».
L’unité connaît son baptême du feu en 1983 lors de l’opération « Urgent Fury », à Grenade. Chargés d’infiltrer des forces spéciales sur trois sites à 1 heure du matin, les équipages voient leur décollage depuis la Barbade repoussé à 5 h 30 en raison d’une mauvaise planification. L’effet de surprise perdu, ils essuient un feu nourri. Presque tous sont blessés, et un pilote est tué.
En 1987, lors de l’opération Prime Chance dans le golfe Persique, le 160e mène ses premières missions de reconnaissance à basse altitude avec des lunettes de vision nocturne, protégeant les pétroliers américains contre l’Iran. L’année suivante, l’opération Mount Hope III voit deux MH-47 Chinook récupérer au Tchad un hélicoptère d’attaque soviétique Mi-25 Hind, suspendu par élingues, dont les images sont devenues célèbres.
Le régiment s’illustre ensuite dans la plupart des engagements américains majeurs : Panama en 1989, guerre du Golfe et Haïti en 1991, Somalie en 1993, immortalisée au cinéma dans La Chute du faucon noir, puis l’Afghanistan en 2001.
Little Bird, Black Hawk et Chinook
Le 160e exploite une flotte restreinte mais ultra-spécialisée de cinq types d’hélicoptères, tous modifiés pour des opérations nocturnes à basse altitude, à grande vitesse et en environnement hostile. Équipés de capacités de ravitaillement en vol, de systèmes infrarouges, de vision nocturne et d’une avionique avancée, ils sont employés pour l’infiltration, l’exfiltration, l’appui-feu des forces au sol et le sauvetage de pilotes.
Les plus petits appareils, les MH-6 et AH-6 Little Bird, excellent en combat urbain grâce à leur maniabilité. Le MH-6M peut transporter jusqu’à quatre commandos et sert également à la reconnaissance. L’AH-6M est armé de roquettes, de mitrailleuses et de miniguns.
Les MH-60 Black Hawk, véritables bêtes de somme des opérations aéroportées, assurent transport et appui-feu. La version DAP (Direct Action Penetrator) du Black Hawk intègre un canon de 30 mm, des roquettes Hellfire, des miniguns et des mitrailleuses. Avec une vitesse d’environ 260 km/h, ils déplacent les commandos Delta Force ou SEAL sur de longues distances.
Enfin, le mastodonte MH-47 Chinook de 22 tonnes avec son double rotor et sa forme allongée est dédié aux assauts. Jusqu’à 40 soldats peuvent en sortir par sa porte arrière, à pied, par deux cordes lisses, ou par parachute. Sa défense proche est assurée par des mitrailleuses et minigun de sabord. Des drones MQ-1C Grey Eagle sont aussi utilisés.
Le 160e en Europe
Le lendemain de la capture de Nicolas Maduro, une douzaine d’avions de transport C-17A Globemaster III ont décollé de plusieurs bases du 160e régiment aux États-Unis pour rejoindre des bases aériennes au Royaume-Uni. Certains y ont vu les prémices d’un déploiement en vue d’une possible opération visant l’Iran.
En réalité, l’équipe de recrutement du régiment organise des séances d’information les 6 et 12 janvier sur les bases de Katterbach et Wiesbaden, en Allemagne. Le 160e pourrait également participer à l’exercice Steadfast Dart de l’Otan, prévu du 2 au 18 janvier en Allemagne et en mer Baltique. La réussite de l’opération Absolute Resolve devrait, quoi qu’il en soit, renforcer l’aura de l’unité dans le cercle très fermé des forces spéciales.
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