Le protestantisme ou plutôt les protestantismes forment un monde foisonnant, animé par des courants parfois contraires. L’éclairage des chercheurs Sébastien Fath, Valentine Zuber et du président de la Fédération protestante de France, Christian Krieger.
Au niveau mondial, « le protestantisme est une offre religieuse qui continue à croître de façon importante », souligne Sébastien Fath. Parmi les facteurs d’expansion, les femmes jouent un rôle positif face au catholicisme recroquevillé sur des ministères encore exclusivement masculins.
Selon les décomptes du chercheur, il y aurait un peu plus de 1 milliard de protestants dans le monde, dont 700 millions d’évangéliques, l’autre branche étant le protestantisme historique : luthéro-réformé et anglican/méthodiste en Europe, et mainline aux États-Unis.
La croissance est portée par les évangéliques, notamment en Amérique latine et en Afrique, en particulier la tendance pentecôtiste et charismatique. Au point de voir un jour le protestantisme historique disparaître, comme s’en inquiétait le théologien Antoine Nouis dans Réforme ?
Pour Sébastien Fath, ces Églises « sont à la croisée des chemins ». Moins nombreux, les luthéro-réformés n’en restent pas moins influents dans les milieux intellectuels et les CSP +++. Et « la qualité de leur offre théologique constitue un recours pour beaucoup de blessés de l’évangélisme, parfois rescapés de dérives sectaires ».
Pas de figure papale qui incarne et oriente le catholicisme aux yeux du monde. Pas d’État du Vatican pour siéger en tant que membre observateur au Conseil de l’Europe ou à l’ONU : « La diplomatie protestante est marquée par la diversité et la fragmentation, détaille Valentine Zuber. Les protestants sont dispersés en de nombreux courants et Églises, ce qui rend leur action moins visible et moins unifiée. »
L’unanimité géopolitique n’est guère de mise. « Ce n’est pas une force organisée et coordonnée […]. Il existe toutes sortes d’options politiques et des modèles très différents. Certains souverainistes, d’autres orientés vers le libre-échange », complète Sébastien Fath.
« Un travail permanent auprès des instances politiques »
Marqué par les persécutions des débuts, le protestantisme « a une longue tradition de dialogue, d’abord œcuménique puis interreligieux, notamment grâce à la création d’organisations comme le Conseil œcuménique des Églises au milieu du XXe siècle, souligne Valentine Zuber ; la multitude de courants et d’Églises autonomes oblige à une pratique constante du dialogue, tant pour fédérer que pour peser collectivement ».
Christian Krieger renchérit sur le « travail d’influence » du Conseil œcuménique des Églises ou celui de la Conférence des Églises européennes : « Leur action ne fait pas forcément beaucoup de bruit, mais ces deux instances réalisent un vrai travail permanent auprès des instances politiques. »
Le soft power protestant se déploie aussi à travers une foule d’ONG, avec une longueur d’avance pour les Anglo-Saxons. « Il existe de grandes ONG américaines, comme World Vision International, qui a une influence humanitaire très puissante, ou Samaritan’s Purse, qui joue un rôle géopolitique, par exemple lors de l’indépendance du Soudan du Sud », note Sébastien Fath.
Il évoque aussi « de grands réseaux transnationaux de méga-Églises, qui peuvent influer sur les sociétés, avec des passerelles, des lobbys politiques à Washington ».
« Presque un francophone sur six »
Cette domination anglo-saxonne est aujourd’hui bousculée par la poussée du protestantisme en Afrique. « Un Français sur 33 est protestant. Mais, au niveau de la francophonie, c’est presque un francophone sur six », dénombre le chercheur.
« Il y a aujourd’hui un nouvel acteur géopolitique francophone, de 54 millions de fidèles, qui n’est pas catholique. Je ne suis pas certain que le Quai d’Orsay, historiquement marqué par la diplomatie vaticane, ait pris la mesure de ce phénomène », poursuit-il.
Pour Christian Krieger, « les questions de justice Nord/Sud, de migrations, de liberté religieuse, de droits humains sont fortement portées par les protestants ».
Spécialiste des droits humains, Valentine Zuber cite « l’exemple marquant » de l’International Religious Liberty Association. Cette association adventiste fondée à la fin du XIXe siècle est aujourd’hui la principale organisation de défense de la liberté religieuse dans le monde.
« Des cycles d’ouverture et de repli »
Souvent perçue en Europe comme progressiste par rapport au catholicisme, la galaxie protestante est aussi traversée au niveau mondial de courants conservateurs, notamment en matière de droits des personnes LGBTQ +, au point de la fracturer.
L’Église méthodiste unie a connu un schisme dans 17 pays sur la question de la bénédiction des couples de même sexe et du clergé LGBTQ +. La communauté anglicane s’est également fracturée.
« Au Sud, on a affaire à un conservatisme très pragmatique, axé souvent sur une seule réalité : la défense de la famille nucléaire hétérosexuelle, autour d’un père et d’une mère, qui, dans un contexte de précarité, est le premier lieu de solidarité », nuance Sébastien Fath.
Pour Valentine Zuber, « le protestantisme connaît des cycles d’ouverture et de repli, alternant phases de libéralisation théologique et de réveil évangélique à tonalité morale plus conservatrice. Les tensions actuelles sur les questions de genre et de sexualité s’inscrivent dans cette dynamique historique ».
Sébastien Fath est historien et sociologue des religions au CNRS, spécialiste du protestantisme contemporain. Il est l’auteur, notamment, de « Croire et prospérer. Théologie(s) de la prospérité en perspective postcoloniale » (Classiques Garnier, à paraître).
Valentine Zuber est historienne, directrice d’études à l’École pratique des hautes études (chaire Religions et relations internationales), coautrice de « Géopolitique des religions » (Le Cavalier bleu, 2025), et autrice de « Les Droits humains. Qu’est-ce que ça change ? » (Labor et Fides, 2025).
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