L’Arabie saoudite pourrait renforcer ses capacités aériennes avec l’acquisition de 48 avions furtifs F-35 de fabrication américaine. Le 17 septembre 2026, le département d’État des États-Unis a approuvé une vente potentielle de ces appareils au royaume, pour un montant estimé à 24,3 milliards de dollars. Le projet comprend également des moteurs, des équipements spécialisés et des prestations de soutien destinées aux forces armées saoudiennes. Toutefois, cette autorisation ne signifie pas que l’ensemble de la transaction est définitivement finalisé.
Cette opération s’inscrit dans le cadre de la coopération militaire entre Washington et Riyad. Elle concerne un appareil de combat avancé, conçu notamment pour réduire sa détection par les systèmes radar adverses. La vente envisagée soulève également des questions liées à la sécurité régionale, aux relations entre les États-Unis et leurs partenaires du Moyen-Orient ainsi qu’aux conditions de transfert des technologies militaires sensibles.
Une vente potentielle de F-35 estimée à 24,3 milliards de dollars
Le projet porte sur l’acquisition de 48 avions de combat F-35 Lightning II. Le montant total estimé atteint 24,3 milliards de dollars, selon la notification américaine relative à cette opération. Le dossier prévoit aussi la fourniture de 49 moteurs Pratt & Whitney F135-PW-100, dont 48 destinés à équiper les appareils et un moteur supplémentaire prévu comme réserve.
Le programme ne se limite pas à l’achat des avions. Il comprend plusieurs catégories d’équipements et de services nécessaires à leur utilisation, à leur maintenance et à leur intégration dans les structures militaires saoudiennes.
Parmi les éléments prévus figurent notamment :
- Des équipements de communication sécurisée et de cryptographie ;
- Des dispositifs de navigation de précision ;
- Des moyens liés à la guerre électronique ;
- Des pièces de rechange, des consommables et des équipements de maintenance ;
- Des outils de formation et des simulateurs ;
- Des logiciels, de la documentation technique et des services de soutien ;
- Des prestations logistiques, de transport et d’assistance technique.
L’ensemble vise à accompagner les avions tout au long de leur exploitation. L’utilisation d’un appareil aussi sophistiqué nécessite en effet des infrastructures adaptées, des personnels formés et des moyens techniques permettant d’assurer son entretien.
La formation des équipages et des équipes au sol constitue également un volet important du projet. Elle doit permettre aux forces armées concernées de maîtriser les systèmes embarqués, les procédures opérationnelles et les opérations de maintenance. Les modalités précises de mise en œuvre dépendront toutefois des conditions définitives de la transaction.
Le département d’État américain présente cette vente potentielle comme un moyen de renforcer la défense du territoire saoudien et d’améliorer la coopération opérationnelle avec les forces américaines. Le projet doit aussi contribuer à la capacité de l’Arabie saoudite à répondre aux menaces actuelles et futures, selon les objectifs avancés par les autorités américaines.
Le montant annoncé englobe ainsi bien davantage que les seuls appareils. Il couvre un ensemble de matériels, de prestations et de moyens d’accompagnement nécessaires au fonctionnement du système aérien. Le coût final et les conditions d’exécution dépendront des modalités contractuelles qui seront éventuellement arrêtées.
La procédure américaine constitue une étape déterminante, mais elle ne doit pas être confondue avec une livraison immédiate. L’approbation du département d’État concerne une vente potentielle notifiée au Congrès. Le processus institutionnel et les arrangements nécessaires à l’exécution du programme doivent encore être pris en compte avant que les avions puissent être intégrés aux forces saoudiennes.
Les capacités du F-35 et les enjeux militaires régionaux
Le F-35 Lightning II est un avion de combat développé par le constructeur américain Lockheed Martin. Il appartient à la catégorie des appareils dits furtifs, dont la conception vise à réduire la signature détectable par les radars. Cette caractéristique ne rend pas l’avion totalement invisible : elle complique sa détection dans certaines conditions et dépend notamment des systèmes utilisés par les forces adverses.
L’appareil est conçu pour effectuer différentes missions militaires, notamment des opérations air-air et air-sol. Ses systèmes électroniques, ses capteurs et ses équipements de communication permettent également de recueillir et de partager des informations opérationnelles. Ces capacités expliquent son rôle dans les programmes de modernisation de plusieurs forces aériennes.
Pour l’Arabie saoudite, l’acquisition envisagée de 48 avions furtifs F-35 représenterait une évolution importante de ses moyens aériens. Elle s’inscrirait dans une démarche plus large de renouvellement des équipements militaires et de renforcement des capacités de défense du royaume.
Le projet intervient également dans un environnement régional marqué par des tensions et des préoccupations sécuritaires. La sécurité du Golfe, les relations avec l’Iran et les équilibres militaires au Moyen-Orient figurent parmi les enjeux associés aux choix d’équipement des États de la région. Toutefois, l’approbation américaine ne permet pas, à elle seule, de déterminer les conséquences opérationnelles futures de cette acquisition.
La dimension technologique constitue un autre élément central. Les avions F-35 reposent sur des systèmes avancés dont la protection est une priorité pour les États-Unis. Le transfert de ce type d’équipement implique donc des considérations relatives à la sécurité des données, à la protection des logiciels et à la maîtrise des technologies sensibles.
La question de l’équilibre militaire régional est également suivie de près. Israël exploite déjà des appareils F-35, tandis que l’éventuelle acquisition par Riyad introduirait ce type d’avion dans les capacités aériennes saoudiennes. Les conditions de la vente et les équipements effectivement livrés seront déterminants pour apprécier les caractéristiques précises du programme.
La coopération entre Washington et Riyad constitue par ailleurs un volet stratégique de ce dossier. Les ventes d’armements américains s’accompagnent généralement de dispositions relatives à la formation, à la maintenance, au soutien logistique et à l’utilisation des équipements. Ces aspects sont essentiels pour assurer la continuité opérationnelle des appareils et leur intégration dans les forces existantes.
Le programme doit ainsi être examiné à travers plusieurs dimensions : le nombre d’avions concernés, le coût global annoncé, les équipements associés, les exigences techniques et la procédure d’autorisation. La confirmation des modalités définitives et du calendrier de livraison reste nécessaire pour établir les conditions concrètes de mise en service des appareils en Arabie saoudite.
